可食用燕窝是金丝燕的巢穴，主要成份是金丝燕的唾液。金丝燕在世界上的分布范围横跨印度洋西部、西大平祥和南太平洋上的群岛，中间越过南亚大陆，印度尼西亚，澳大利亚北部和新几内亚。
其精确的地理分布范围的界线西至马达加斯加(肉眼观察记录)和印度洋塞舌尔群岛(东经55*33’，南纬4″30′)，东至南太平洋马克萨斯群岛(东经140”，南纬10″)，向北延伸至北纬33″印度东北的喜马偕尔邦和北纬32″中国四川。南至南纬20*的印度洋毛里求斯、澳大利亚的昆士兰和大约南纬22*30’的太平洋西南地区新格里多尼亚。
金丝燕燕窝资源分布图
在这个地理范围内，目前有商业生产价值燕窝的东南亚国家或地区包括:安达曼和尼古巴群岛、中国海南岛、菲律宾巴拉望岛、越南海岸和岛屿、柬埔寨、泰国、缅甸半岛、马来西亚和新加坡半岛，以及包括苏门答腊岛、爪哇岛和小巽他群岛在内的印度尼西亚列岛，当然还有婆罗洲这个多国岛。
中国目前的燕窝产地有广东省肇庆市怀集燕岩、云南建水燕子洞及海南省万宁县大洲岛。
其他外形相似的鸟类很容易被误认为是金丝燕，如燕属的家燕或雨燕属的屋燕一小白腰雨燕 。虽然金丝燕与家燕外形相似、大小相近，但它们在解剖学和生活习性上却非常不同，金丝燕有着与众不同的翅膀，飞行速度更快。
金丝燕大多栖息于岩洞壁的表面，而家燕常栖息在电线或电话线上。屋燕则是一种把羽毛与其他材料松散地黏合在一起筑巢的鸟类，它们的巢通常建在大城镇的高楼上或旧木屋的屋檐下，且金丝燕体型明显小于屋燕。
金丝燕
金丝燕视力敏锐，嘴宽喙短，完全依赖于在飞行中捕捉的飞虫为食，甚至连喝水也在飞行中进行。金丝燕天赋的空中特技在它们向下滑翔，巧妙地掠过水面，张开嘴轻点水面吸水时发挥得淋漓尽致。尽管成对的金丝燕往往是在鸟巢里或紧贴着洞壁的鸟巢边进行交配的，但有证据表明它们也可在飞行中交配。
婆罗洲不同金丝燕所筑的鸟巢在形状、位置、结构及筑巢材料上都有所不同。其中，苔巢金丝燕筑的巢不可食用，没有市场价值。这种巢很小，浅碗形，由植物压扁而成，往往筑于岩洞壁的突起或凹陷处。
而其他金丝燕所筑的可食用的巢，也就是我们说的燕窝能独立支撑，星半杯形结构，常黏附在洞壁上或其他精心选择的地方。高质量的白燕窝几乎完全由纯的唾液凝固而成。所以燕窝的形状是纯天然燕窝鉴别方法之一。天然多呈盏形，燕盏也由此而来。
金丝燕燕窝
毛燕窝则混杂了金丝燕自身的羽毛，重毛燕中羽毛所占比例最高可达鸟巢体积的一半。
而草燕窝是利用各种外来材料筑成的，如苔藓、地衣、草叶、种子穗和其他由多种植物拧成的条状物。金丝燕全部种的蛋均星卵形、纯白色，因为在黑暗的山洞里，不需要使用保护色。
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