金丝燕单独用燕窝胶筑巢或用燕窝胶的粘性分化物把材料黏合起来筑巢。燕窝胶由位于舌下方的一对舌下腺分泌。这对腺体的尺寸和活力随时间波动。在营巢活跃期,舌下腺变大和增厚;而其余时间舌下腺萎缩,其至退化到无活性的未成熟阶段。
雌雄金丝燕均有一对这样的叶状腺体分布在腹中线两侧。每个腺体的前端逐渐变细成短管, 开口于口腔底部。组织横切片显示叶状腺分为众多的腺泡,每个腺泡在折叠的结缔组织基部排列着单层的柱状上皮细胞。
该腺体分泌物就是唾液酸,具有未知的消化功能,可用于建筑鸟巢,是具有商业价值的可食用成分。它是东方美食“燕窝汤”的基本成分,燕窝价格也是世界上按单位重量计算最昂贵的食品之一。
尽管燕窝的医疗效果和作用广受好评,但关于其化学成分或药用性质的科学研究却很少。正如筑巢过程存在差异一样,燕窝胶的化学成分亦存在种内变异。例如,白腹金丝燕所产的燕窝胶唾液酸含量明显低于大金丝燕和爪哇金丝燕,而半乳糖含量却远远高于二者。后两种金丝燕所产的燕窝胶在此特征上没有区别。爪哇金丝燕和白腹金丝燕所产的燕窝胶含有高浓度的岩藻糖,而大金丝燕却无此成分。
燕窝平均含有: 9%水分,20%无机灰分,32. 3%蛋白质和38.7%碳水化合物。很久以前,人们已经认识到金丝燕唾液分泌物由一种黏蛋白样的糖蛋白组成。糖蛋白是碳水化合物以共价键方式连接到氨基酸残基上的蛋白质。高效液相色谱法分析显示,这种蛋白质由17种不同含量的氨基酸组成,分别为天门冬氨酸、谷氨酸、丝氨酸、甘氨酸、组氨酸、苏氨酸、精氨酸、丙氨酸、脯氨酸、酪氨酸、缬氨酸、蛋氨酸、胱氨酸、异亮氨酸、亮氨酸、苯丙氨酸和赖氨酸。
唾液酸分子结构式
糖部分由一个睡液酸,两个氨基已糖,三个已糖以及一个脱氧己糖组成。其中,唾液酸经鉴定为N-乙酰神经氨酸;两个氨基已糖为氨基葡萄糖和氨基半乳糖:三个已精为半乳糖、甘露糖和葡萄糖,甘露糖和面简糖的浓度仅占总糖含量的2.2%;唯的脱氧已糖是岩藻糖。
分析研究以燕窝提取物为基质,研究病毒唾液酸酶的活性以及对抗流感病毒的血凝抑制作用。在燕窝中还发现了纯化的燕窝提取物具有表皮生成因子(epidermic growth factor, 简称EGF)样活性。EGF就是美容界唯一被诺贝尔奖盖章认证的成份,有很好的美容养颜效果。
有人认为,这种含有复杂蛋白质成分的水溶性糖蛋白可影响多个生理参数,从而发挥其传说中的药用价值。但这种物质含量甚微,1mg燕窝约含2. 23ng的EGF(1ng=10~*mg),且因与唾液紧密结合,需长时间加热才能释放出来,所以对于EGF的提取与应用技术是燕窝行业的核心竟争力。
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